Великий русский писатель А.Н. Радищев был человеком широкого энциклопедического образования и разносторонних интересов. Занимаясь гуманитарными науками в Лейпцигском университете, куда он был направлен для изучения права, А.Н. Радищев одновременно прослушал курс лекций по естественным наукам и медицине.
В Илимске, помимо лечения местных жителей, А.Н. Радищев принимал обратившихся к нему за помощью приезжавших издалека тунгусов. А.Н. Радищев писал: «К моим обычным занятиям присоединилось еще одно, зачастую тяжелое, но утешительное в своей основе занятие, если неприятное, но милое моему сердцу. Я сделался здешним лекарем и костоправом, хотя в сущности лишь невежа и знахарь, но моя добрая воля частично восполняет недостаток необходимых знаний...»
Борн в своем труде «Свиток муз» (1803 г.) сообщает: «Будучи в Иркутской губернии в местечке Илимске, сделался он благодетелем той страны... (он многих вылечил, особливо от зобов, болезни тамошних мест)».
А.Н. Радищев оказывал медицинскую помощь при тех обстоятельствах, когда рядом отсутствовал врач, в том числе в путешествиях. Так, возвращаясь из ссылки, он писал: «В Братском ночевали у попа Ильи, которого я лечил от лихорадки».
А.Н. Радищев интересовался возможностью предупреждения заразных болезней. Так, в Илимске он занимался оспопрививанием. Его сын писал: «Он сам прививал оспу своим детям, рожденным в Сибири, и жителям Илимска. Тогда еще доктор Дженнер не изобрел прививания коровьей оспы». Сведения о проводившемся А.Н. Радищевым оспопрививании содержатся и в других источниках, например, в книге С.В. Максимова «Сибирь и каторга» (1896), в докторской диссертации Н.П. Федотова «Очерки по истории медицины Сибири в связи с историей ее колонизации (1585-1861)» (1948, т. 2. ч. 1. стр. 237) и др.
Наибольшее внимание А.Н. Радищева занимало очень распространенное в Сибири и опасное заболевание – сибирская язва, замеченное еще путешественником Гмелиным в 1731 г. Принадлежность сибирской язвы к эпизоотиям была установлена только в 1788 г. Кожевниковым, который, очевидно, предложил русское название заболевания.
Характерно, что первый печатный труд по медицине (И. Петерсен. Краткое описание, составленное из разных известий для пользования людей и скота от болезни, называемой в Сибири ветренною или воздушною язвою. Тобольск, 1791 в Сибири (1791 г.)) был посвящен сибирской язве. Это свидетельствовало о том, что борьба с сибирской язвой была здесь первоочередной проблемой. Автор этой работы Иван Петерсен впервые высказал мысль о передаче этого заболевания насекомыми.
В письме из Тобольска от 16 июля 1791 г. А.Н. Радищев дает собственное описание клинического течения заболевания и способов его лечения и высказывает сомнение в том, что насекомые – это передатчики заболевания. Он пишет:
«...несмотря на холод, обычный здесь мор продолжает поражать людей и животных, и для последних он почти всегда смертелен. Эта болезнь, причина которой неизвестна, несмотря на предположение, относящие ее к укусу насекомого, хотя никто еще не видел, как оно жалит, проявляется опухолью или затвердением, образующимся в то же мгновение, как чувствуют первый приступ болезни. Если сейчас не растереть это место нашатырем, растворенным в спирту, или не приложить к нему жеваный табак, болезнь снова становится опасной и излечивается с трудом. Опухоль увеличивается и упорно держится, пульс лихорадочный, наконец, воспаление охватывает все тело, и больной умирает».
Вообще поражает наблюдательность А.Н. Радищева, дело в том, что во многих учебниках по инфекционным болезням до сих пор прописан трансмиссивный путь передачи сибирской язвы, не исключая этот путь передачи для других регионов, хочется все-таки в поддержку А.Н. Радищеву усомниться относительно района г. Тобольска. В центральном районе этого города длительное время существовала биофабрика, где из крови специально зараженных лошадей изготавливали сибиреязвенную вакцину, противосибиреязвенный глобулин. Зная, какое количество насекомых в летнее время находилось на территории этой биофабрики, и, предполагая передачу этой болезни через укусы насекомых, можно было ожидать массовой заболеваемости населения (на самом деле по статистике в истории г. Тобольска отмечены единичные случаи, связанные непосредственно с уходом за этими животными).
В письме от 23.08.1791 г. из Томска А.Н. Радищев пишет: «Это некий вид заразы, известный здесь под названием летучей язвы. Она одинаково поражает и людей и скот. Если верить жителям, она не щадит даже птиц. В этом году она была особенно страшна. Люди могут предохранить себя довольно легко. Табак, нашатырь, камфара, настоянная на водке, – вернейшее средство в начале болезни. Она проявляется обычно затверделостью, образующейся под кожей. Это нечто вроде мозолистого тела, нечувствительного к порезу; вскоре в нем начинается гангрена и распространяется по всей крови. Тогда всякое лекарство бесполезно и животное умирает».
Интерес А.Н. Радищева к медицине не ограничивался лечением обращавшихся к нему пациентов. Он уделял много внимания медицинской географии, изучая распространенность тех или иных заболеваний, старался выяснить факторы, способствующие их возникновению. В Письме из Тобольска 8 мая 1796 г. А.Н. Радищев писал: «Ревматизм, подагра, летучая подагра, суставные лихорадки весьма обычны для Тобольска и вообще, говорят, для всей губернии и являются, как мне кажется, следствием суровости климата. Горячки здесь обычны, как и в России, но зато болотная лихорадка в Тобольске была неизвестна. Случаи ее появились года 2 тому назад. Какая может быть тому причина? Почему начинает появляться неизвестная болезнь? Климат ли изменяется или образ жизни? Это еще надлежит проверить».
А.Н. Радищев подходил к изучению болезней главным образом с социально-гигиенической позиции. Его работы «Записки путешествия в Сибирь» и «Описание Тобольского наместничества» носят явно социальную направленность и являются прекрасными источниками для изучения истории медицины Сибири. Состояние здоровья людей А.Н. Радищев тесно связывал с их условиями жизни.
Изучая экономику, быт, нравы, культуру Зауралья и Сибири, А.Н. Радищев приходит к выводу, что многие пороки (склонность к лености, пьянству и распутству) идут от правителей, воевод, исправников, приставов, старост и других лиц, «власть имущих», и происходят «от образа управления до сих пор существовавшего».
