В конце XVIII века Иркутск был главным городом одного из крупнейших наместничеств, территория которого охватывала всю восточную окраину Российской империи от долины Енисея до Камчатки и Чукотки. В состав Иркутского наместничества входили четыре области (Иркутская, Нерчинская, Якутская и Охотская) с 17 уездами (перечень и описание см. в [1]), однако по-настоящему жизнь кипела только на юго-западе, вокруг Иркутска, который был крупнейшим торгово-промышленным центром не только российской, но и международной значимости.
А.Н. Радищев прибыл в Иркутск 8 октября 1791 года и оставался там до 20 декабря, ожидая установления санного пути, чтобы продолжить путь в Илимск. Характерно, что дневниковые записи писателя на этот период прерываются (так что упомянутыми в путевых заметках оказываются только населенные пункты на подъезде в Иркутску и те, что расположены по дороге в Илимск [2]), зато активизируется его переписка с А.Р. Воронцовым (Радищев пишет своему другу и покровителю в среднем раз в неделю, делясь иркутскими впечатлениями и высказывая предположения о жизни, ожидающей его в Илимске).
Прибыв в главный город наместничества, Радищев был радушно принят в доме генерал-губернатора Иркутского и Колыванского наместничеств И.А. Пиля, который по ходатайству Воронцова постарался морально и материально поддержать ссыльного писателя («Здесь благодеяния вашего сиятельства и милости меня предварили. Я везде нахожу здесь человеколюбие, соболезнование, ласку. От его превосходительства Ивана Алферьевича получил я книги, инструменты и деньги. Приветствие его и всей моей фамилии довольно убеждает меня, что ваше сиятельство меня не забыли», – пишет Радищева Воронцову 14 октября 1791 года [3, с. 393]). Благодаря либеральному отношению иркутского руководства ссыльному писателю удалось провести два с половиной месяца в Иркутске с пользой и не без приятных развлечений, изучив по мере возможности различные сферы жизни города и познакомившись с замечательными людьми.
На момент приезда Радищева в Иркутске проживало 9,5 тысяч человек, насчитывалось более полутора тысяч жилых домов, 2 гостиных двора с несколькими сотнями лавок, 6 казенных магазинов, множество мелких кузниц, кожевен, мыловарен, пивоварен, мукомольных мельниц, кирпичных сараев, действовал стекольный завод. Здесь для развития пушного промысла была организована Северо-Восточная компания, отсюда через Кяхту российские товары поступали в Китай и Монголию [4, с. 189]. Радищев, который на протяжении всего путешествия живо интересовался торгово-экономическим состоянием российских регионов, воспользовался случаем собрать материал для своей работы «Письмо о китайском торге» [5], которую он начал писать уже в Илимске.
Знаменательной для писателя стала также встреча с известным мореплавателем и купцом Г.И. Шелиховым (Шелеховым), дневник путешествия которого из Охотска «по Восточному океану» к берегам Америки к тому времени был знаком каждому образованному человеку в России [6, с. 401]. Шелихов рассказал Радищеву о своем плане – связать Сибирь с Европой кратчайшей дорогой через Таймыр, Вайгач, Белое и Баренцево моря [7, с. 25]. Несмотря на сложное отношение к «царьку Шелехову», грабительски промышляющему в Сибири, Радищев не мог не признать, что обязательность, предприимчивость и деловая хватка позволяли ему осуществлять дела государственной важности (подробнее см. [4, с. 192]).
Безусловно, Иркутск 1790-х годов был не только экономической, но и культурной столицей Восточной Сибири. Так, сын писателя Павел вспоминает, что их семья неоднократно посещала иркутский театр, труппа которого показалась петербургским гостям очень хорошей [8, с. 73]; упоминаемые П.А. Радищевым постановки («Недоросль» Д.И. Фонвизина, комическая опера «Мельник – колдун, обманщик и сват» по пьесе А.О. Аблесимова и др.) позволяют говорить о том, что репертуар театра был современным и разнообразным.
Однако гораздо больше Радищева занимало «воспитание иркутского юношества», т.е. устройство системы образования. Этому предмету он целиком посвящает письмо Воронцову от 26 ноября 1791 года [9], в котором не только дает обзор деятельности иркутских образовательных учреждений (училища, духовной семинарии, гарнизонной школы), сетуя на недостаток «хорошего распорядителя», слабую посещаемость и низкий уровень образованности выпускников («цыфиркиных» и «кутейкиных»), но и высказывается в пользу устранения сословного разделения в школах, препятствующего развитию склонностей обучаемого и тем самым подготовке хороших специалистов, а также размышляет о перспективах применения педагогической теории И.Б. Базедова, чьи достижения в области дидактики он считает выдающимися.
Как и во многих других городах по пути следования в ссылку, в Иркутске Радищев приобрел немало добрых знакомых среди чиновников и духовенства. Здесь он был представлен епископу Иркутскому и Нерчинскому Вениамину, перед которым ходатайствовал об оформлении брака с Е.В. Рубановской. К сожалению, отношения Радищева и его подруги так и не были узаконены, однако писатель продолжал поддерживать связи с Вениамином и в Илимске (подробнее см. [4, с. 191]).
Уезжая из Иркутска, Радищев прощался с цивилизованной сибирской жизнью; впереди была дорога в Илимский острог, где писателя ожидали пять мучительных лет ссылки. На обратном пути, стремясь как можно скорее попасть домой, писатель уже не задерживается в Иркутске и за неделю добирается до границ наместничества (к тому моменту уже губернии) [10]. Однако первое посещение Радищевым оказалось важным событием в культурной жизни города, и память о пребывании ссыльного писателя в Иркутске была увековечена в городской топонимике: имя Радищева получили улица, переулок и проезд в предместье Марата.
