На рубеже XVIII-XIХ веков в Российской империи прошел ряд административных реформ, в результате которых Красноярская земля претерпела неоднократные деления и несколько раз меняла свое административное подчинение.
В 1782 году была ликвидирована образованная во времена Петра I Енисейская провинция. Енисейский, Туруханский и Ачинский уезды остались в границах учрежденной в 1764 году Тобольской губернии (и, соответственно, новообразованного Тобольского наместничества). Территория же прежнего Красноярского уезда вошла частями сразу в три наместничества: Тобольское, Колыванское и Иркутское. Красноярск стал подчиняться не Тобольску, а Колывани (Бердску), однако статус уездного города сохранил. В 1797 году Ачинский уезд был присоединен к Красноярскому и вместе с ним включен в состав Тобольской губернии.
Центральной осью развития территории в XVIII веке стал Большой Московско-Сибирский тракт. Проложенный вначале как почтовый путь, тракт связал крайние рубежи империи с запада на восток. Именно по нему двигались переселенцы в Сибирь, большую часть которых составляли крестьяне и ссыльные.
Благодаря интенсивному заселению Средней Сибири на Ачинском, Красноярском и Канско-Тулунском участках тракт окончательно сложился к 1780-м годам. По устройству он стал соответствовать трактам Западной Сибири и европейской России. Проезжая часть составляла 10 саженей, а по обе ее стороны было расчищено еще по 10 саженей для прогона скота. Станции размещались через промежутки в 25-35 верст [1, с. 159].
В пределах Красноярского уезда тракт имел протяженность 190 верст [2, с. 31]. На этом отрезке по пути следования из Томска в Иркутск А.Н. Радищев миновал не только Красноярск, но и ставшие сегодня крупными городами село Боготол, уездный город Ачинск и село Канск, в те годы входившие в состав Томской области Тобольского наместничества.
Красноярск в конце XVIII века являлся достаточно крупным земледельческим, товарораспределительным и ремесленным центром Средней Сибири, уступая, тем не менее, Енисейску. По описанию П.С. Палласа, который в начале 1770-х почти год с перерывами жил и трудился в Красноярске, город мало изменился за три десятка лет со времени пребывания в нем профессора И.Г. Гмелина [3, с. 2]. Паллас оставил подробные очерки естественно-экономического состояния города и его уезда, отметив, что «Красноярск к купечеству способнейшее место: все, что российские купцы зимою на торги к китайцам не отвозят, проходит через оной город» [Там же, с. 3]. Ученый упоминает о многих тысячах обозов, проезжающих через Красноярск, а также о том, что «российские товары в Красноярске обыкновенно дороже продаются, нежели в Иркуцке, а китайские посредственною ценою, однако всегда выше настоящего, понеже расход оных не велик» [Там же].
Как известно, в 1773 году Красноярск пережил страшный пожар, оставивший в городе всего 30 дворов. Поэтому Радищев увидел обновленный город, строящийся по образцу петербургской линейной планировки. На момент приезда ссыльного писателя в Красноярске было всего несколько каменных строений: Воскресенский собор, две церкви и каменный двухэтажный дом воеводы князя И.Я. Пелымского.
За последующие годы город разросся незначительно. По данным, приведенным в описании Томской губернии, в Красноярске значилось: «Публичных строений: церквей каменных – 2, деревянная – 1, казенных магазинов: провиантский – 1, соляных – 2, винный подвал – 1, над оным архив – 1. Дом бывшей воеводской канцелярии – старой. Тюремный острог – 1. Питейных домов – 6; общественных: дом духовного правления каменный – 1, обывательских: каменный – 1, деревянных – 505» [4].
Население города было небольшим, согласно переписям число дворов колебалось от 337 в 1784 году (по данным списков выборов городского главы) до 385 в 1799 году (по исповедной росписи). Общая численность постоянного населения Красноярска оставалась неизменной и не превышала 1500 душ мужского пола [1, с. 207].
Среди промыслов в XVIII веке заметными стали занятия, связанные с полеводством и переработкой его продукции. В окрестностях Красноярска на реках Каче, Панюковке, Базаихе действовали до десятка мучных мельниц. Распространенным промыслом стал извоз: многие зарабатывали доставкой соли-самосадки из Хакасии и с Троицких варниц на реке Усолке, перевозкой почты, пассажиров и различных казенных грузов. Красноярцы занимались выделыванием кож, мыловарением, мелкой торговлей. В 1775 году среди горожан насчитывались 24 ремесленные специальности. В 1756 году в окрестностях Красноярска была заложена первая мануфактура – железоделательный завод купца Власьевского. К концу XVIII века относятся и первые известия об открытии месторождений золотых и серебряных руд в уезде [5, с. 191-192].
Об уездном Красноярске конца XVIII века сохранилось весьма мало документов, поскольку архивы за этот период были большей частью утрачены. В ту пору город мало чем мог впечатлить путешественников, так как его рост и бурное развитие пришлись больше на XIХ век, когда ссылка в Сибирь приобрела массовый характер и крестьянам впервые, хоть и ненадолго, разрешили свободно переселяться. Новый мощный импульс к развитию Красноярск получит только в 1822 году, став центром Енисейской губернии, а до тех пор условия колонизируемой окраины, земледельческий профиль хозяйствования, а также конкуренция с Енисейском, Томском и Иркутском мешали Красноярску реализовать свое исключительно благоприятное экономико-географическое положение и стать относительно крупным сибирским городом [1, с. 224].
