Основанный в 1630 году, Илимский острог к концу второго столетия своего существования оставался небольшим поселением на берегу Илима.
В «Географическом описании» и пояснении к «Плану города Илимска» 1771 года указывается, что в тот период Илимск представлял собой одну вытянувшуюся вдоль реки улицу с 19-ю переулками. В городе проживали 300 человек, насчитывалось 10 домов канцелярских служителей, 29 – купеческо-посадских, 11 – разночинческих, 38 – казачьих, 2 – попово-дьяческих, 5 – солдатских, 1 – детей боярских и еще 10 домов в старом остроге (в двух верстах от города). Кроме того, в Илимске было три деревянные церкви (в том числе одна соборная «о пяти глав»), колокольня, воеводская канцелярия, ратуша, тюрьма, караульня, гауптвахта, винокуренный завод, винный подвал и 13 ветхих казенных питейных домов. Город был огражден деревянным тыном в две сажени, с башнями по углам и в середине (подробнее см. [1, с. 199]). (Одна из этих башен – Спасская проезжая – была перевезена в 1969 году в Иркутский архитектурно-этнографический музей «Тальцы», когда стало известно, что город попадает в зону затопления Усть-Илимского водохранилища).
А в 1794 году А.Н. Радищев описывает город так: «Во всем Илимске 45 домов, а тот, в котором я живу, 46-й и вместе с церковью и городской ратушей стоит посредине поселка. Дома расположены на месте старой крепости или острога, от которого осталось только несколько башен, угрожающих падением. Кроме этих 45 домов есть еще домов 15 пустых и необитаемых, из коих три на противоположном берегу реки, примерно, в четверти версты от Илимска, и шесть в старом остроге, в версте от нас. Население состоит из мещан, казаков и крестьян и не превышает 250 душ обоего пола. Делами мещан ведает ратуша, состоящая из бургомистра и его помощника – старосты. У казаков начальником сотник, а крестьяне подчиняются волостной избе, находящейся в 200 верстах отсюда к верховью Илима. Кроме того здесь есть один купец, служащий казенной палаты по части хлебного вина, которого здесь на складе в год бывает до 1000 ведер, идущих в продажу вдоль по Илиму на 400-500 верст» [2].
В чем же причина того, что за 20 с небольшим лет в городе произошли заметные негативные изменения?
Если на протяжении XVII и первой половины XVIII века Илимск активно развивался как центр пушного промысла (о чем свидетельствует изображенный на его гербовой печати соболь), пашенного земледелия, деревообработки и металлургического производства, важный транспортный пункт на пути движения людей и грузов в Восточную Сибирь, Монголию и Китай, то с середины XVIII века в связи с ростом Иркутска это развитие стало замедляться, и к концу столетия город превратился из уездного в заштатный, по сути – в село. Торговля пришла в упадок, ремесла деградировали, и А.Н. Радищев уже через месяц после своего приезда в письме А.Р. Воронцову от 6 февраля 1792 года с сожалением констатировал: «Здесь нет ни сапожника, ни портного, ни свечных дел мастера, ни слесаря…» [3].
Тем не менее, для ссыльного Илимск был местом если не благодатным, то вполне подходящим для проживания; пребывание там, безусловно, закаляло характер и мобилизовало к активной деятельности: суровый климат и плохое снабжение предметами первой необходимости заставляли развивать практические навыки по обустройству быта; природные и этнокультурные особенности региона требовали осмысления, что стимулировало научно-исследовательскую работу; вынужденное одиночество позволяло уделять больше времени чтению и созданию литературных произведений; именно поэтому илимский период творчества стал для А.Н. Радищева одним из наиболее плодотворных.
